기업가 정신을 지닌 이들이 과감하게 스타트업 창업에 나서면서 한국 경제에 신선한 바람이 불고 있습니다. 이들의 이야기를 전합니다.
두려움과 기대가 함께하는 미래에, 인공지능(AI)이 사람을 대체하는 수준을 넘어 사람이 풀지 못하는 문제를 푸는 세상을 앞당기려는 스타트업이 있다. KAIST 산업및시스템공학과 부교수이자 창업가인 박진규 대표가 이끄는 "오믈렛"이다. 오믈렛은 산업 현장의 복잡한 의사결정을 돕는 AI 조합 최적화 솔루션 "OaaSIS"를 개발한 회사다. 박 대표를 만나 사람과 AI의 공존에 대해 이야기를 나눴다.
박 대표는 서울대학교에서 건축공학을 전공하며 구조적으로 견고하면서도 미적으로 아름다운 구조물을 탐구했다. 2009년 대학원 진학을 위해 미국 스탠퍼드대학교로 건너가 전기공학 석사와 토목공학 박사 학위를 받았다. 지금은 AI 솔루션 개발에 전념하고 있다. “전공이 조금씩 달라진 것처럼 보일 수 있지만 핵심은 그대로입니다. 풀어야 할 문제는 달라도 답은 최적화와 효율적인 운영에 있으니까요. 건축에서 인공지능까지, 저는 그저 풀어 볼 만한 흥미로운 문제를 따라왔을 뿐입니다.”
졸업 후 2016년 KAIST에 부임했다. 문제 풀기를 즐기는 그에게 연구자의 길은 자연스러운 선택이었다. “공학 연구는 특히 혼자 하기 어렵습니다. 팀워크가 정말 중요해요. 대학에서 학생들과 토론하며 문제를 풀어 가는 일이 좋았습니다. 저에게 연구와 교육은 별개가 아니라 둘 다 문제를 푸는 방법론이었어요. 새롭고 혁신적인 접근법을 찾고 싶었고, 그 바람은 산업계가 실제로 마주한 복잡한 과제를 다뤄 보고 싶다는 열정으로 커졌습니다. 회사를 시작하기에 충분한 이유였죠.”
창업의 꿈이 구체화된 것은 2022년 스탠퍼드대학교에서 안식년을 보낼 때였다. 공교롭게도 공동 창업자인 권창현 KAIST 산업및시스템공학과 부교수 역시 그해 안식년으로 KAIST에 와 있었다. “안식년은 일상 업무에서 벗어나 새로운 일에 도전할 수 있는 귀한 기회입니다. 저는 인공지능으로, 권 교수님은 수학적 분석으로 문제에 접근했어요. 방법은 달랐지만 목표는 같았습니다.”
두 사람은 연구를 토대로 복잡한 문제를 풀 수 있는 AI 파운데이션 모델 "OaaSIS"를 개발했다. 이미 나와 있는 알고리즘을 서비스로 옮기는 데 그치는 기존 기업들과는 확연히 다른 접근이다. “대전에서 서울까지 가장 짧은 경로를 계산하는 식의 단순한 사무 자동화를 넘어섭니다. 배송 최적화를 예로 들면, 물류 회사가 배송 목록 데이터를 입력하고 이동 거리 최소화, 배송 시간 단축, 배송 일정 준수 같은 목표에 가중치를 주면 OaaSIS가 그 우선순위에 맞춰 최적 경로를 만들어 냅니다. 쓰기도 아주 쉽습니다. 챗봇 형태의 화면에 질문과 조건을 입력하면 문제를 풀어 줍니다.”
OaaSIS는 현재 물류 시장에 진출해 있다. “배송 최적화 외에 택배 상자 크기도 최적화합니다. 배송지가 1,000곳을 넘으면 기존 최적화 서버는 계산에 몇 시간이 걸렸지만, OaaSIS는 10초면 풉니다. 빠르고 정확한, 새로운 문제 풀이 방식입니다.”